本书主要根据不同时期中国航运发展的特点，本书分为四个阶段来探讨晚清时期中国航运的发展，每个阶段涉及航运政策（条约）、国内外航运发展形势、外国航运企业在中国航运市场的发展、轮船招商局、漕运以及中国传统木船业的发展状况等几个方面。第一章，近代中国和近代中国航运。第二章，鸦片战争以前中国航运的发展状况。第三章，鸦片战争期间中国航运的发展状况。第四章，甲午战争前中国航运的发展状况。第五章，甲午战争后至清末中国航运的发展状况。