从古至今，海洋不仅为人类提供了赖以生存的丰富资源，更为人类提供了交融、互通的桥梁。海上丝绸之路，是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清。近些年，随着21世纪海上丝绸之路战略构想的提出，有关海上丝绸之路的历史与文化研究,已成为诸多文化科研与传播机构所关注的热点。从新时代、新背景的时代潮头回溯这一历史,更多地认识有关海上丝绸之路的源流,解读和梳理有关海上丝绸之路的历史变迁具有重要意义。
但由于受现有认知和资料匮乏的局限, 大量海上传奇及海上交流活动已湮没在历史之中。在正史、档案及地方资料文献中保存至今的相当稀少,古人对古代中国的海洋观、世界观及中外关系的记述也相对保守甚至不足,这些都是我们今天认识历史上的海洋中国和古代海上丝绸之路的客观现状,而这也在一定程度上造成我们对以往认识的模糊化、概念化乃至简单化。基于这种思考,有必要对一些历史资料和文献进行梳理、剖析,对前辈先贤的研究成果进行归纳整理,以便在以往研究的基础上形成更加接近历史真实的判断或认识。
回溯海上丝绸之路的历史，不可避免地要提及中国人熟知的郑和七次下西洋的故事。从明永乐到宣德的短短28年间，郑和率领2万多人的庞大船队，各类船只200余艘，到达过今天东南亚、南亚、波斯湾、红海以及东部非洲的土地，沿途访问了30多个国家和地区。这比哥伦布发现美洲、达·伽马开辟印欧新航路都要早60多年，可以说，郑和下西洋的船队规模、技术水准、组织效率都处于当时世界最先进水平，而这一航行成就了世界航海史的奇迹，也成就了中国古代历史上规模空前的中外经济、文化交流活动，标志着海上丝绸之路发展到了极盛时期。
梁启超说：“郑和之后，再无郑和。”孙中山说：“郑和下西洋，为中国超前轶后之奇举！”但与此相伴而来的一个问题是，我们很难看到较为完整地记述这一航行盛况的档案资料，有关历史的细节则更为模糊。由于时代的原因，有关航行路线、技术资料、地理概念、文化贸易活动的相关载籍大多不见，或与今天时人理解存在较大差异。
鉴于这些问题和疑惑，《古代海上丝绸之路——南海与郑和下西洋》一书将郑和下西洋的历史及相关概念进行归纳整理，将“西洋”“南海”及相关航线等历史地理概念考镜源流，一一辨析，对我们今天认识古代海上丝绸之路、了解郑和下西洋的时代和历史具有很大帮助。同时，该书对于我们更加客观、更加自信地理解中国走向海洋、拥抱世界的决心和信心，具有深刻的启迪和重要的当代意义。
